El Centro Comunitario Vicars se encuentra, sin pretensiones, bajo el sol de la mañana. Cientos de miembros de la comunidad acuden cada semana en busca de apoyo. Imagen del sitio web de la Iglesia Comunitaria.

Rostros de resiliencia: cómo el Centro Comunitario Vicars está impulsando la esperanza en el suroeste de Atlanta

Situado justo al lado de Cascade Avenue, en el suroeste de Atlanta, el Vicars Community Center no parece, a primera vista, el futuro de la resiliencia climática. No tiene una fachada elegante y de alta tecnología ni signos evidentes de ingeniería avanzada. Pero al entrar, se descubre algo revolucionario. Este centro, gestionado por la Iglesia Comunitaria de Atlanta, está haciendo realidad la llamada a ser una luz en tiempos oscuros, ofreciendo energía, alimentos y seguridad cuando la red eléctrica se apaga y el clima se vuelve hostil. Este centro comunitario de raíces religiosas es ahora la sede de una de las primeras centros de resiliencia , que proporciona energía, alimentos y seguridad cuando la red eléctrica se apaga y el clima se vuelve hostil.

El Vicars Resilience Hub es el resultado de la unión entre la fe, la inversión federal y el liderazgo comunitario. Es un plan para la resiliencia climática de las comunidades que luchan por mantener su forma a pesar de la desigualdad sistémica. 

 

Un legado de servicio en Cascade Avenue

Mucho antes de convertirse en un centro de resiliencia, Vicars era un santuario de fe y apoyo comunitario. «Tenemos el Centro Comunitario Vicars desde la década de 1980», dijo el pastor principal Kevin Early, tercera generación de líderes de la Iglesia Comunitaria de Atlanta. «Ya era un centro de referencia. Incluso antes de que yo llegara, ya repartíamos alimentos».

El director de políticas de GCV, Julian Harden (izquierda), saluda al pastor Kevin Early en el interior del Centro Comunitario Vicars, en Cascade Avenue.

El pastor Early llegó en 2020, justo cuando la COVID-19 devastaba comunidades, ponía a prueba los sistemas de apoyo familiar y ponía de manifiesto las deficiencias de la red de seguridad social. Lo que comenzó como un modesto banco de alimentos que atendía a 30 personas a la semana se convirtió en un salvavidas para más de 400 hogares, muchos de los cuales nunca habían pisado el santuario de la iglesia.

«No preguntamos a quién amas, en qué crees, dónde practicas tu culto. Si necesitas ayuda, ven», dijo el pastor Early. «Ese es el tipo de vecino que queremos ser».

Además de vender comestibles, el Vicars Center se convirtió en un lugar donde se realizaban campañas de donación de sangre, pruebas y vacunación contra la COVID, revisiones médicas a bajo coste y mucho más. Se integró profundamente en el tejido del barrio: era un lugar de confianza, esencial y preparado para más.

 

Por qué son importantes los centros de resiliencia, especialmente aquí

Atlanta ocupa el cuarto lugar entre las ciudades con mayor carga energética de Estados Unidos, y comunidades como Cascade Heights suelen enfrentarse a presiones en múltiples frentes: viviendas antiguas, menos opciones de refrigeración, más hormigón y acceso limitado al MARTA. «Se trata de barrios en los que la gente no siempre puede simplemente subirse al coche y acudir a un centro de refrigeración o a un refugio», explicó el pastor Early. 

«¿Qué ocurre si dependes de medicamentos refrigerados, como la insulina o Ozempic, y se produce un corte de electricidad?». La gentrificación amplificó esos riesgos, ya que el barrio experimentó un desarrollo que trajo consigo grandes viviendas de lujo junto a las de personas mayores con ingresos fijos que habían crecido en la misma casa. 

Detrás del centro comunitario, los desarrollos inmobiliarios de lujo o modernos colindan con las viviendas tradicionales.

Esa pregunta impulsa la misión que hay detrás de los centros de resiliencia. Diseñados para proporcionar energía de reserva, refugio, comunicaciones y recursos durante las emergencias, se están convirtiendo en una infraestructura vital en una era de crisis climáticas en cascada. La necesidad de Cascade era evidente, y la oportunidad finalmente llegó gracias a una legislación sin precedentes.

 

Un centro construido gracias a la Ley de Reducción de la Inflación

La Ley de Reducción de la Inflación (IRA), aprobada en 2022, fue la mayor inversión climática de la historia de Estados Unidos. Esencialmente, incluía un disposición de pago directo que permitía a las organizaciones sin ánimo de lucro y a las iglesias —entidades que no pagan impuestos— acceder a créditos fiscales para energía limpia.

Groundswell, una organización sin ánimo de lucro que fomenta el poder comunitario a través de proyectos solares equitativos, identificó a Vicars como un candidato ideal. Contaban con la confianza, la ubicación y el corazón necesarios. Con la orientación de Groundswell y el apoyo de la ciudad de Atlanta, InterUrban Solar y Stryten Energy, con sede en Georgia, el centro instaló un sistema de paneles solares de 34,1 kW y un sistema de almacenamiento de baterías de 320 kWh. Ahora puede funcionar de forma independiente de la red eléctrica durante un máximo de tres días, y más tiempo si hay luz solar.

«Somos la primera centro de resiliencia de propiedad privada de resiliencia de la ciudad», afirmó el pastor Early mientras mostraba la gran carcasa metálica que alberga el almacenamiento de baterías. «Y estamos orgullosos de ello». 

El coste total del proyecto, que ascendió a 445 000 dólares, se sufragó mediante créditos fiscales para energía limpia y subvenciones privadas de Wells Fargo y General Motors. La iglesia no contrajo ninguna deuda, lo que supone un logro notable y un poderoso ejemplo de lo que se puede conseguir cuando la política se une a la filantropía.

Un nuevo tipo de ministerio

La incorporación de paneles solares y baterías de almacenamiento no solo cambió el funcionamiento de Vicars, sino que demostró cómo es el ministerio en un mundo afectado por el cambio climático.

El pastor Early describió el cambio con claridad teológica: «Somos sin complejos una organización religiosa... y estamos aquí sin complejos para servir a todo el mundo. Parte de nuestra vocación es ser buenos vecinos. No basta con yo sobrevivir: estamos aquí para asegurarnos de que los demás también lo hagan».

Incluso fuera de situaciones de crisis, el centro bulle de actividad. El banco de alimentos sigue atendiendo a cientos de personas. El ministerio infantil llena las salas de alegría y ruido los domingos. Los grupos comunitarios celebran reuniones y los vecinos acuden para cargar sus teléfonos, refrigerar medicamentos o simplemente relacionarse.

Gracias a la energía solar, el centro ahorra hasta 7000 dólares al año en electricidad, dinero que se reinvierte directamente en los servicios. Otras organizaciones eclesiásticas están tomando nota. La Iglesia Metodista Episcopal Africana del 6.º Distrito de Georgia ha anunciado recientemente anunció una nueva iniciativa para añadir microrredes a al menos seis iglesias para finales de 2026.

Por qué necesitamos más centros como este

Vicars es más que una historia inspiradora. Es un modelo replicable. Groundswell y la ciudad de Atlanta ya están planeando una red más amplia de centros de resiliencia, que incluirá bibliotecas, estaciones de bomberos y escuelas. Pero los centros basados en la fe y arraigados en la comunidad, como Vicars, tienen un poder único.

Por un lado, ya cuentan con la confianza de la comunidad. «Cuando la gente te conoce y ve que estás siempre presente, es más probable que acudan a ti cuando las cosas se ponen difíciles», dijo el pastor Early.

A menudo también están mejor posicionados para atender a las poblaciones vulnerables, como las personas mayores, las personas con discapacidad o los residentes con bajos ingresos, que no pueden simplemente «conducir a un lugar más seguro» durante una catástrofe.

Vicars también demuestra que la energía limpia no tiene por qué ser fría ni corporativa. Puede convivir con una sala de reuniones, coexistir con las escrituras e inspirar la adopción de la energía solar en comunidades de color, históricamente excluidas de la transición hacia la energía limpia.

Cada semana, las mujeres de la Iglesia Comunitaria crean un nuevo mural para los niños que consideran este lugar su hogar. 

Pero el reloj no se detiene

Sin embargo, por muy poderoso que sea ese potencial, también es una advertencia. Justo cuando este modelo comienza a arraigar, se ve amenazado. Las propuestas presupuestarias federales que se están tramitando actualmente en el Congreso recortar la financiación de los programas que hicieron posible Vicars.

Las inversiones en energía limpia, las oportunidades de subvenciones y las disposiciones de pago directo de la Ley de Reducción de la Inflación están en peligro. Si esos fondos se agotan, también lo harán los futuros centros de resiliencia y las vidas que podrían salvar.

No se trata solo de una cuestión climática. Es una cuestión de seguridad pública. Una cuestión de igualdad racial. Una cuestión de fe y valores.

A medida que la crisis climática empeora, no podemos permitirnos dar marcha atrás. Comunidades como Cascade Heights no tienen tiempo para esperar a que cambien los vientos políticos. Necesitan energía, protección y socios.

¿Qué vendrá después?

Para el pastor Early y el equipo de Vicars, la misión acaba de empezar. Están explorando programas de formación laboral en tecnología solar y de baterías. Sueñan con establecer colaboraciones con granjas urbanas y alianzas de cuencas hidrográficas. Y, sobre todo, están construyendo una comunidad, no solo instalaciones.

«No sabemos cuándo se producirá la próxima emergencia», afirmó. «Pero sabemos que habrá una. Y cuando llegue, queremos que la gente sepa que no está sola».

En la parte trasera del centro comunitario hay palés con alimentos y suministros para cocinas móviles y eventos comunitarios. 

En el Centro Comunitario Vicars, la resiliencia significa mucho más que paneles solares y bancos de baterías. Es la ayuda entre vecinos. Es esperanza, impulsada por la luz del sol. Y es un modelo que todas las ciudades deberían apresurarse a replicar, mientras aún tengamos la oportunidad.